學校前身為中南民族學院，始建于1951年，創建之初名為中央民族學院中南分院；1952年11月，經中南軍政委員會批準，將中央民族學院中南分院改名為中南民族學院；1985年，學校招收首批碩士研究生；2002年3月，學校正式更名為中南民族大學；2006年，學校正式獲得博士學位授予權；2010年，學校首次實現擁有56個民族學生的目標。
截至2021年3月，學校占地1550余畝，校舍面積100萬余平米，館藏圖書930余萬冊；擁有56個民族的全日制博士、碩士、本科、預科等各類學生28600余人，有教師1490人；設有21個二級學院、87個本科專業；有2個一級學科博士學位授權點、1個博士后科研流動站、25個學術型一級學科碩士學位授權點，19個專業型碩士學位授權點。