“211”的含義是“面向21世紀(jì)、重點(diǎn)建設(shè)100所左右的高等學(xué)校和一批重點(diǎn)學(xué)科的建設(shè)工程”。
211工程的目的在于將中國的高等學(xué)校系統(tǒng)化。隨著工程的實(shí)施，許多過去被國家其他部門管轄的高等院校被納入教育部的管轄范圍，許多高校被合并；從全中國各地挑選出的約100個高等學(xué)校被設(shè)立為重點(diǎn)高校，這些學(xué)校在資金中獲得優(yōu)先對待。
2011年3月7日，中國教育部部長袁貴仁在列席第十一屆全國政協(xié)第四次會議教育界別聯(lián)組會時表示，985工程、211工程已經(jīng)關(guān)上大門，不會再有新的學(xué)校加入這個行列。
自2014年以來，211計劃已被較少提及，逐步被新的“111計劃”(高等學(xué)校學(xué)科創(chuàng)新引智計劃) 所取代。
2016年6月29日，教育部宣布將“985工程”、“211工程”、“優(yōu)勢學(xué)科創(chuàng)新平臺”、“特色重點(diǎn)學(xué)科建設(shè)”等重點(diǎn)建設(shè)項(xiàng)目，統(tǒng)一納入世界一流大學(xué)和一流學(xué)科建設(shè)。