唐初魏征多次向唐太宗轉引這樣的觀點，《貞觀政要·論政體》中有：“臣又聞古語云：‘君，舟也；人，水也。水能載舟，亦能覆舟。’陛下以為可畏，誠如圣旨。”唐太宗李世民對荀子和魏征的這一觀點十分欣賞，在與君臣討論國家的治理問題時，多次引用和發揮了這一觀點。他在《論政體》一文中說：“君，舟也；人，水也；水能載舟亦能覆舟。”
意思
這個成語用水和船的關系來比喻統治者和百姓之間的關系：統治者如船，老百姓如水，水既能讓船安穩地航行，也能將船推翻吞沒，沉于水中，表示事物用之得當則有利，反之必有弊害。凡是施行仁德之政、順民心、不斷修德于天下的賢君，都使國家昌盛興隆，百姓安居樂業自然會更加愛戴君王，擁護賢君的統治；反之，不得民心的統治者最終將會走向毀滅。