“化學”一詞，若單是從字面解釋就是“變化的科學”。化學如同物理一樣皆為自然科學的基礎科學。化學是一門以實驗為基礎的自然科學。門捷列夫提出的化學元素周期表大大促進了化學的發展。如今很多人稱化學為“中心科學”，因為化學為部分科學學科的核心，如材料科學、納米科技、生物化學等。
化學是在原子層次上研究物質的組成、結構、性質、及變化規律的自然科學 ，這也是化學變化的核心基礎。現代化學下有五個二級學科：無機化學、有機化學、物理化學、分析化學與高分子化學。
化學是一門是實用的學科，它與數學物理等學科共同成為自然科學迅猛發展的基礎。化學的核心知識已經應用于自然科學的各個區域，化學是改造自然的強大力量的重要支柱。
化學家們運用化學的觀點來觀察和思考社會問題，用化學的知識來分析和解決社會問題，例如能源問題、糧食問題、環境問題、健康問題、資源與可持續發展等問題。